El sueño generalmente se percibe como un período durante el cual el cuerpo y la mente están en reposo, como si estuvieran desconectados del mundo. Sin embargo, una reciente investigación muestra que las personas pueden captar información, responder con sonrisas y gestos a estímulos verbales e interactuar durante casi todas las etapas del sueño. Los investigadores han descrito a estos ciclos de intercambio como ventanas al exterior. El estudio se ha publicado en la revista Nature.
Aunque parezca familiar porque se practica todas las noches, el sueño es un fenómeno muy complejo. Su definición indica que la conciencia del entorno se detiene y no es posible reaccionar ante el mundo exterior, pero la frontera entre la vigilia y el sueño es más porosa de lo que parece. Para demostrarlo, los autores del estudio pidieron a 49 personas, 27 con narcolepsia -que duermen de forma repentina- y 22 sin un trastorno del sueño, que tomaran una siesta. Mientras dormían fueron monitoreados con un equipo de polisomnografía que rastrea la actividad cerebral y cardíaca, junto con el movimiento de los músculos y los ojos. Les pidieron reaccionar con una sonrisa o frunciendo el ceño si eran capaces de escuchar durante el sueño. Algunas de las palabras que les dijeron tenían sentido y otras no. Tanto el grupo de narcolépticos como el de los sujetos sanos siguieron la instrucción. En algunos casos sonrieron con las palabras inventadas e hicieron gestos de confusión con las reales y viceversa.
Delphine Oudiette, investigadora de Neurociencia Cognitiva y coautora del estudio, reconoce estar sorprendida con los resultados: “Se supone que no puedes hacer eso mientras duermes”. Esta capacidad se produce de forma intermitente, con un patrón de actividad cerebral que predecía si a un estímulo le seguirá una respuesta o no, “como si una ventana a veces estuviera abierta para percibir el mundo exterior y otras, cerrada”. El neurocientífico Lionel Naccache, que también participó en el estudio, ha dicho a Nature que la investigación demuestra que la vigilia y el sueño no son estados estables: “Al contrario, se puede describir como un mosaico de momentos conscientes y aparentemente inconscientes”.
Los expertos en sueño han intentado descubrir si es posible reforzar algunos tipos de aprendizaje durante el descanso. Aunque no es el objetivo del estudio de Oudiette, considera que se puede probar si enviar información útil a los durmientes durante los breves períodos de conexión con el mundo exterior les ayuda a recordarla mejor. Otros estudios han demostrado que se pueden aprender nuevas asociaciones en la fase uno del sueño, e incluso pueden influir en el comportamiento, por ejemplo, reduciendo el consumo de tabaco a través de estímulos sensoriales que se procesan de manera inconsciente durante del descanso.
Segarra coincide en que el descubrimiento puede aportar pistas y representa “un pasito más” para ampliar el entendimiento del sueño, pues se trata de un tema “muy desconocido”.
Brais Seoane Burgos (4ºB ESO)
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